从公开发表的毛泽东文稿书信来看，所署名字便有毛泽东、毛三石、泽东、润之、杨子任等10余个。
1893 年12月26日清晨，毛泽东在韶山冲出生。父亲毛顺生与母亲文七妹在此之前已生过两个男孩，都夭折了，对毛泽东的到来，全家倍加呵护。1898年毛泽东5 岁，为祈求长命富贵，母亲文氏领着他来到韶山观音石前梵香跑拜，认了“石干娘”。因毛泽东排行第三，从此，父母家人以及乡人都叫他“石三”或“石三伢子”。
1915年秋，毛泽东离开韶山冲去湘乡东山高等小学读书，因其仰慕梁启超（号任公），便以“子任”为笔名。
1915 年下学期，已在湖南第一师范学校求学的毛泽东，其思想深爱杨怀中教师的影响。杨是理学家，崇拜胡林翼。一次毛泽东写信给杨先生，署名“毛学任”。杨问“这是何意？”毛答“学梁任公”。杨随即拿出一部《胡文忠公全集》送给毛，要他学习胡林翼（字润芝）。毛反复阅读此书后，改字为“学润”。杨说：“司马长卿崇拜蔺相如，改名相如。你即尊敬胡林翼，就改字润芝好了。”于是毛泽东又改字润芝或写成“润之”，有时还写作“永滋”、“咏芝”或简写成“润”，这大多为近音所致。
“毛泽东”名字的来历，查阅《毛氏族谱》，有如下记载：
震房竹溪客卿派正系不（第二十派）毛贻昌（顺生）：子三。长子：泽东。闳中肆外，国尔忘家。字咏芝，行三。清光绪十九年癸已十一月十九日辰时生。旧进各宗族给儿孙辈起名均按辈份，毛家给子孙起名，也是严格按《毛氏族谱》既定谱系，即按长幼在谱系中取相应的一个字。
乾隆二年（1737年）毛氏创修《族谱》时，从第七代起（太华公为第一代），制定了固定谱系，恰为一首五言诗：
立显荣朝土 文方运际祥祖恩贻泽远 世代永承昌
孝友传家本 忠良振国光
起元敦圣学 风雅列明章
毛泽东的辈份为诗的第三句，属“泽”字辈，故应取“泽”。至于“东”古人以东南西北对春夏秋冬，伯仲叔季，取其老大之意。毛泽东虽排行第三，却为兄弟中居长，理当为“东”，这便是毛泽东（正名）的由来。
大文豪郭沫若出于对毛泽东的无限敬佩，曾挥毫作对，把“泽东”和“润之”四字，分别巧妙地嵌在联首和联尾：
泽及中华，十亿万人民皆被润。东升红日，五千年瘴气尽收之。
