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中国古代对黄赤道带和它以北天区的恒星的一种划分方法。

类似于现代天文学中将天空划分为许多星座。

其中二十八宿是对黄赤道带恒星的划分，而三垣则是对黄赤道带以北天区的恒星的划分。二十八宿创立的年代很早。

1978年夏，湖北随州发掘出战国初年古墓葬中的一个漆箱盖，上面有完整的二十八宿的名称。这说明至迟在公元前5世纪 ，二十八宿业已划定。

二十八宿后来被分成4组.，并与东 、北、西、南4宫及用动物命名的四象相配。

东宫青龙包括：角、亢、氐、房、心、尾、箕 七宿；

北宫玄武包括：斗、牛、女、虚、危、室、壁 七宿；

西宫白虎包括：奎、娄、胃、昴、毕、觜、参 七宿；

南宫朱雀包括：井、鬼、柳、星、张、翼、轸 七宿。

二十八宿在天空所占的范围大小相差很大，最大的井宿所占的赤经范围达33°，最小的觜宿则不足2°。三垣的形成比二十八宿晚得多。

尽管《开元占经》辑录的《石氏星经》中已出现了紫微、天市两个名称，但当时只是将它们作为星官看待，还未代表大片的天区。

直到唐代的《步天歌》中，三垣的划分方法才完全确定下来，其中紫微垣包括北天极附近的星区，大体上对应于拱极星区，紫微垣和二十八宿中星、张、翼、轸等宿之间的星区称太微垣，紫微垣和房、心、尾、箕、斗等宿之间的星区称天市垣。